Feuchtgebiete sind Lebensräume wie Moore, Auen, Bruchwälder, Feuchtwiesen, die grosse Mengen von Wasser zu speichern vermögen. Fast die Hälfte aller Tier- und Pflanzenarten leben in solchen Feuchtgebieten, gleichzeitig dienen sie weltweit als Rastplätze für Wasservögel.

In der Schweiz sind rund 90% der ursprünglichen Feuchtgebiete durch Entwässerung und Urbarmachung zerstört worden.

Angesichts des weltweiten dramatischen Rückgangs der Wasservogel-Populationen haben 18 Staaten 1971 in der iranischen Stadt Ramsar einen Vertrag zum Schutz von international bedeutenden Feuchtgebieten abgeschlossen. Diese sog. Ramsar-Konvention ist eines der ersten weltweit gültigen und völkerrechtlich verbindlichen Naturschutzabkommen. Die Schweiz ratifizierte die Konvention 1976, im gleichen Jahr trat sie in der Schweiz in Kraft. Mittlerweile sind bereits 158 Staaten der Konvention beigetreten.

Als Massstab für die "internationale Bedeutung" eines Feuchtgebietes wurde die "1 %-Regel" eingeführt: Demnach besitzt ein lokales Feuchtgebiet dann internationale Bedeutung, wenn es regelmässig mindestens 1 % des Gesamtbestandes einer Population beherbergt. Andere Kriterien können sein: Beherbergung von mindestens 20'000 Vögeln, oder speziell von bedrohten Vögeln, oder speziell von Vögeln unter widrigen oder kritischen Bedingungen.

In der Schweiz wurden zwischen 1976 und 2005 insgesamt 11 Feuchtgebiete mit einer Gesamtfläche von 8'676 ha als Ramsar-Schutzgebiete von internationaler Bedeutung der Ramsar-Konvention unterstellt.